国际救灾合作是一种双向互动，援助国可以主动提出对受灾国进行援助，受灾国也可以主动呼吁国际社会提供援助。但是，只有在双方都有主动性的前提下，救灾合作才能实现良好效果。如果双方能够以救灾合作为契机实现国家间关系的正常化、增强国家间的互信，甚至孵化“高级政治”领域的合作，那么这样的互动过程便可以称为“救灾外交”（如在地震、饥荒、气候、水灾、卫生等领域的救灾外交）。由于自然灾害的突发性和救援的急迫性，国际救灾合作必然要超越传统外交的既定程序，并为敌对双方的“创造性接触”和“创造性介入”提供机会。